Peter Gene Hernandez nasceu e foi criado no bairro de Waikiki, na cidade de Honolulu, no estado americano do Havaí. Seu pai, Pete Hernandez, tem nacionalidade porto-riquenha, e a sua mãe, Bernadette "Bernie" Hernandez, é filipina.[7][8][9][10] Sua mãe emigrou para o Havaí ainda criança, e o seu pai mudou-se inicialmente de Porto Rico para o Brooklyn, em Nova York, na adolescência, antes de fixar residencia no Havaí e posteriormente conhecer Bernie.[11] Com seis anos de idade, Peter foi apelidado de "Bruno" pelo seu pai, devido a sua semelhança com o jogador de wrestling profissional ítalo-americano Bruno Sammartino.[12] Os pais de Mars se conheceram durante um concerto, onde a sua mãe era uma dançarina de hula-hula (dança típica do Havaí), e o seu pai tocava percussão.[11] Mars é um dos seis filhos do casal, sendo o terceiro mais velho, tendo vindo de uma família musical, que o expôs a uma mistura diversificada dos géneros reggae, rock, hip hop e rhythm and blues (R&B).[13][14] Além de dançarina, sua mãe era cantora, e o seu pai era multi-instrumentista e constantemente usava a sua habilidade musical para interpretar canções de rock'n'roll de Little Richard.[15] O tio materno de Peter era cover de Elvis Presley. Com de três anos de idade, o seu tio o tinha levado a um espectáculo, onde este cantou músicas de Michael Jackson, The Isley Brothers, e The Temptations.[9] Aos quatro anos, Peter começou a se apresentar por cinco dias por semana com a banda da sua família,The Love Notes, na qual ele ficou conhecido na ilha por sua personificação de Miní Elvis Presley.[16]
"Crescer no Havai fez-me o homem que sou. Eu costumava fazer um monte de shows no Havai com a banda do meu pai. Todo mundo na minha família canta, todo mundo toca instrumentos. Meu tio é um guitarrista incrível, meu pai é um percussionista incrível, meu irmão é um grande baterista, na verdade ele actua na nossa banda."
- Mars falando sobre a influência musical da sua família em 2010.[17]
Em 1990, Mars apareceu na revista MidWeek como "Little Elvis", passando a ter uma participação especial no filme Honeymoon in Vegas de 1992.[9][18] Mais tarde, ele reflectiu sobre a influência que Elvis tinha em sua música: "Eu vejo o melhor. Eu sou um grande fã de Elvis. Eu sou um grande fã do Elvis dos anos 50, quando ele sobe no palco e assusta as pessoas, porque ele era uma força e as meninas enlouqueciam! Você pode dizer a mesma coisa sobre o Michael Jackson, Prince ou o The Police. São apenas rapazes que sabem que as pessoas estão lá para ver um concerto, assim, eu assisto esses rapazes e adoro estudá-los porque eu sou um fã".[19] Em 2003, pouco depois de se formar na Escola Secundária Presidente Theodore Roosevelt, com a idade de dezessete anos, Peter se mudou para Los Angeles, Califórnia, para prosseguir uma carreira musical.[20]
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